Микола Володимирович народився в місті Комсомольськ Полтавської області. Після закінчення середньої школи Микола Зайцев був призваний на строкову військову службу до військової частини А-0462, а вже через рік він вступив до Харківського вищого військового училища Національної гвардії України (з 30.12.1997 – Військовий інститут Національної гвардії України, з 21.02.2000 – Військовий інститут внутрішніх військ МВС України). 

В 2002 році Микола Зайцев закінчив Військовий інститут внутрішніх військ МВС України за спеціальністю “Автомобілі та автомобільне господарство” та здобув кваліфікацію інженера-механіка, офіцера військового управління тактичного рівня. 

В 2012 році закінчив Національну академію Державної прикордонної служби України за спеціальністю “Автомобілі та автомобільне господарство” та здобув кваліфікацію магістра, інженера автомобільного транспорту, офіцера управління органами охорони державного кордону. 

13 червня 2014 року військовослужбовці Навчального центру на автомобільній техніці здійснювали супровід боєприпасів та заміну складу мотоманевреної групи. Вранці 14 червня 2014 року колона вибула з Бердянського прикордонного загону за встановленим маршрутом на ділянку Донецького прикордонного загону. На шляху прямування близько 10.00 14 червня 2014 у місті Маріуполь на мосту, у районі заводу “Азовсталь” колона автомобілів була обстріляна із засідки невідомими.  Обстріл вівся з автоматів та гранатометів. Військовослужбовці залишили техніку та вступили в бій. Під час перестрілки загинуло троє військовослужбовців, одним з них був майор Зайцев М. В. 

У нього залишились дружина та донечка, якій виповнилось на той час лише 23 дні.

 За особисту мужність і героїзм, виявлені у захисті державного суверенітету та територіальної цілісності України, Указом Президента України від 20.06.14 № 543/2014 майор Зайцев Микола Володимирович нагороджений орденом “За мужність” ІІІ ступеня (посмертно). 

Похований майор Зайцев М. В. в м. Комсомольськ Полтавської області. У липні 2014 року рішенням сільської ради села Руська Поляна (знаходиться на відстані 3 км від села Оршанець) ім’ям майора Зайцева М. В. названа вулиця.