Ілля народився у Харкові. З юних років мріяв стати військовим, тому вступив до Національної академії Національної гвардії України. Обожнював музику, зокрема, класичний рок.

«Він свято вірив у перемогу України, любив і шанував Батьківщину. З початку війни часто говорив: «Мам, я вас захищаю». Не закінчивши повноцінно академію, погони отримав в окопах під Харковом. По приїзду в частину добровільно визвався їхати в Рубіжне на допомогу побратимам. В той день повів себе як справжній офіцер, з великою честю», – розповіла мама воїна Яна.
 

Отримавши погони, Ілля пішов служити командиром взводу СПГ у 4-й бригаді оперативного призначення імені Героя України сержанта Сергія Михальчука Національної гвардії України.

7 квітня 2022 року о 10:45 російсько-окупаційні війська розпочали штурмові дії позицій батальйонно-тактичної групи в районі населеного пункту Рубіжне Луганської області. На взводному опорному пункті під час масованого провокативного обстрілу з крупнокаліберного кулемета НСВ-12,7 «Утьос» з напрямку населеного пункту Воєводівка Сєвєродонецького району Луганської області лейтенант Ілля Коваль наказав особовому складу сховатися в укриття, а сам відкрив вогонь у відповідь, намагаючись виявити точні координати розташування агресора та знищити розрахунок кулемета. Ворожий снайпер, побачивши джерело вогню, поцілив у лейтенанта, який працював під прикриттям крупнокаліберного кулемета. Офіцер отримав поранення не сумісні із життям, але при цьому зберіг життя та здоров’я свого особового складу.

За сумлінне виконання службових обов'язків, відданість Військовій присязі та Українському народові, зразкове виконання службово-бойових завдань, особисту мужність і героїзм у складних умовах загрози життю та здоров’ю лейтенант Коваль Ілля Олександрович нагороджений орденом «За мужність» ІІІ ступеню (посмертно).  Похований 11 квітня 2022 року у Харкові.

Розпорядженням Харківського міського голови від 26 квітня 2024 року № 120 було переіменовано ряд топонімів у місті Харків. З ним можна ознайомитись тут. Вулиця Кибальчича, на якій жив Ілля, була переіменована в його шану на вулицю Іллі Коваля (Новобаварський район).